(ఒకటి)
పెద్ద పెద్ద నగరాల్లోని బండ్ల వాళ్ల మాటల కొరడా దెబ్బలకు వీపులు కమిలిపోయి, చెవులు చిల్లులు పడిన వారు, అమృత్సర్ బండివాళ్ళ మాటల మలామును పూసుకోండని మా ప్రార్థన. పెద్ద పెద్ద నగరాల్లోని విశాలమైన రోడ్ల మీద గుర్రపు వీపును కొరడాతో బాదుతూ, బండివాళ్ళు ఎప్పుడూ గుర్రపు అమ్మమ్మతో తమ దగ్గరి సంబంధాన్ని స్థిరపరుచుకుంటారు, దారిన నడిచే పాదచారులకు కళ్లు లేవని జాలిపడతారు, వారి కాలి వేళ్ళను తొక్కి తామే బాధితులమని చెప్పుకుంటారు. ప్రపంచంలోని గ్లాని, నిరాశ, క్షోభలకు అవతారాలుగా మారి, ముక్కుసూటిగా వెళ్ళిపోతారు. కానీ అమృత్సర్లో వారి సహచరులు ఇరుకైన సందుల్లో, ప్రతి బండి వాడి కోసం ఆగి, సహనమనే సముద్రాన్ని పొంగించి, “బచో ఖల్సా జీ”, “హఠో భాయ్ జీ”, “ఠహర్నా భాయ్”, “ఆనే దో లాలా జీ”, “హఠో బాఛా”—అంటూ తెల్లని తలపాగాలు, కంచరగాడిదలు, బాతులు, చెరకు, చిరుతిళ్ల బండ్లు మరియు మోపులు మోసే వారి అడవిలో నుండి దారి చేసుకుంటారు. “జీ” మరియు “సాహబ్” అనే పదాలు వినకుండా ఎవరైనా తప్పుకోవలసి వస్తుందేమో అన్నట్లుగా ఉంటుంది. వారి నాలుక పనిచేయదని కాదు, కానీ అది తియ్యటి కత్తిలా చాలా సున్నితంగా గాటు పెడుతుంది. ఎవరైనా ముసలావిడ పదేపదే హెచ్చరించినా దారి నుండి తప్పుకోకపోతే, వారి మాటల నమూనాలు ఇలా ఉంటాయి — “హట్ జా జీణే జోగియే; హట్ జా కర్మావాలియే; హట్ జా పుత్తాం ప్యారియే; బచ్ జా లంబీ వాలియే”. వీటన్నిటి అర్థం ఏమిటంటే, నువ్వు బ్రతకడానికి యోగ్యురాలివి, నువ్వు అదృష్టవంతురాలివి, కొడుకులకు ప్రియమైన దానివి, నీ ముందు సుదీర్ఘ ఆయుష్షు ఉంది, నువ్వు నా చక్రం కిందకి ఎందుకు రావాలనుకుంటున్నావు? — తప్పుకో.
అలాంటి బండివాళ్ల మధ్య నుండి ఒక అబ్బాయి, ఒక అమ్మాయి చౌరస్తాలోని ఒక దుకాణం వద్ద కలుసుకున్నారు. అతని జుట్టు, ఆమె వదులుగా ఉన్న సుత్నాను చూస్తే ఇద్దరూ సిక్కులని తెలుస్తోంది. అతను తన మామయ్య జుట్టు కడగడానికి పెరుగు తీసుకోవడానికి వచ్చాడు, ఆమె వంటగది కోసం వడియాలు తీసుకోవడానికి వచ్చింది. దుకాణదారుడు ఒక పరదేశితో వాదిస్తున్నాడు, అతను తడి అప్పడాల కట్టను లెక్కపెట్టకుండా వెళ్ళనని పట్టుబడుతున్నాడు.
“నీ ఇల్లు ఎక్కడ?”
“మగరేలో, మరి నీది?”
“మాంఝేలో, ఇక్కడ ఎక్కడ ఉంటావు?”
“అతర్ సింగ్ ఇంట్లో; వారు నాకు మామయ్య అవుతారు.”
“నేను కూడా మామయ్య వాళ్లింటికే వచ్చాను, వారి ఇల్లు గురు బజార్లో ఉంది.”
అంతలో దుకాణదారుడి పని పూర్తయింది, మరియు వీరికి సరుకులు ఇవ్వడం ప్రారంభించాడు. సరుకులు తీసుకుని ఇద్దరూ కలిసి నడిచారు. కొంత దూరం వెళ్ళాక అబ్బాయి నవ్వి అడిగాడు— “నీకు కుడ్మాయీ (నిశ్చితార్థం) అయ్యిందా?” దీనికి ఆ అమ్మాయి కళ్ళు పెద్దవి చేసి ‘ఛత్’ అని చెప్పి పరుగెత్తుకుపోయింది, అబ్బాయి చూస్తూ ఉండిపోయాడు.
రెండు, మూడు రోజుల తర్వాత కూరగాయల వాడి దగ్గర, పాల వాడి దగ్గర అనుకోకుండా ఇద్దరూ కలుసుకునేవారు. నెల రోజుల పాటు ఇదే పరిస్థితి. రెండు మూడు సార్లు అబ్బాయి మళ్ళీ అడిగాడు, “నీకు నిశ్చితార్థం అయ్యిందా?” దానికి సమాధానంగా అదే ‘ఛత్’ అని వినిపించింది. ఒక రోజు మళ్ళీ అబ్బాయి అలాగే ఎగతాళిగా అడిగినప్పుడు, అమ్మాయి అబ్బాయి ఊహకు విరుద్ధంగా చెప్పింది— ”అవును, అయ్యింది.”
“ఎప్పుడు?”
“నిన్న; చూడటం లేదా, ఈ పట్టు దారాలతో కుట్టిన శాలువా.”
అమ్మాయి పరుగెత్తుకుపోయింది. అబ్బాయి ఇంటి దారి పట్టాడు. దారిలో ఒక అబ్బాయిని మురికి కాలువలోకి తోసేశాడు, ఒక చిరుతిళ్ల బండి వాడి రోజంతా సంపాదనను పాడుచేశాడు, ఒక కుక్క మీద రాయి విసిరాడు మరియు ఒక కూరగాయల బండిలో పాలు పోసేశాడు. ఎదురుగా స్నానం చేసి వస్తున్న ఒక వైష్ణవిని ఢీకొని గుడ్డివాడు అనే బిరుదు పొందాడు— అప్పుడు కానీ ఇంటికి చేరుకోలేదు.
(రెండు)
“రామ-రామ, ఇది కూడా ఒక యుద్ధమేనా. రాత్రింబవళ్ళు కందకాలలో కూర్చుని ఎముకలు బిగుసుకుపోయాయి. లూథియానా కన్నా పది రెట్లు ఎక్కువ చలి, వాన మరియు పైన మంచు. పిక్కల వరకు బురదలో కూరుకుపోయాము. భూమి ఎక్కడా కనిపించడం లేదు,—గంట, రెండు గంటలకు చెవులు చిల్లులు పడేలాంటి పేలుడుతో కందకం అంతా కదిలిపోతుంది మరియు వంద గజాల భూమి పైకి ఎగురుతుంది. ఈ కనిపించని గుండు నుండి బ్రతికితే కదా పోరాడేది. నాగర్కోట్ భూకంపం గురించి విన్నాము, ఇక్కడ రోజుకు ఇరవై ఐదు భూకంపాలు వస్తాయి. ఎక్కడైనా కందకం నుండి తలపాగా లేదా మోచేయి బయటకు వస్తే, వెంటనే తూటా తగులుతుంది. ఈ దుర్మార్గులు మట్టిలో పడుకుని ఉన్నారో లేక గడ్డి ఆకులలో దాక్కుని ఉన్నారో తెలియదు.”
“లహనా సింగ్, ఇంకా మూడు రోజులు ఉన్నాయి. నాలుగు రోజులు కందకంలో గడిపేశాము. ఎల్లుండి ‘రిలీఫ్’ వస్తుంది, ఆ తర్వాత ఏడు రోజుల సెలవు. మన చేతులతో జట్కా చేసి కడుపునిండా తిని నిద్రపోతాము. ఆ ఫిరంగీ మేమ్ తోటలో—మఖ్మల్ లాంటి పచ్చగడ్డి ఉంది. పండ్లు, పాలు వర్షంలా కురిపిస్తుంది. ఎంత చెప్పినా, డబ్బులు తీసుకోదు. మీరు రాజులు, నా దేశాన్ని కాపాడటానికి వచ్చారు అంటుంది.”
“నాలుగు రోజుల నుండి కనురెప్ప కూడా వాల్చలేదు. తిరగని గుర్రం, పోరాడని సిపాయి పనికిరారు. నాకు బాయొనెట్ తగిలించి ముందుకు సాగమని ఆజ్ఞ వస్తే చాలు. ఏడుగురు జర్మన్లను ఒంటరిగా చంపి తిరిగి రాకపోతే, దర్బార్ సాహిబ్ గడపకు నమస్కరించే అదృష్టం నాకు కలగకపోవుగాక. దుర్మార్గులు, మెషీన్ గన్లు బాయొనెట్లను చూడగానే నోరు తెరుస్తారు, కాళ్ళు పట్టుకుంటారు. ఇలా చీకట్లో ముప్పై-ముప్పై మణుగుల గుళ్లను విసురుతారు. ఆ రోజు దాడి చేసినప్పుడు—నాలుగు మైళ్ళ వరకు ఒక్క జర్మన్ను కూడా వదలలేదు.
వెనుక జనరల్ వెనక్కి తగ్గమని ఆదేశం ఇచ్చారు, “లేదంటే—”
“లేదంటే నేరుగా బెర్లిన్ చేరుకునేవాళ్ళం! ఎందుకు?” సుబేదార్ హజారా సింగ్ నవ్వి అన్నారు— ‘యుద్ధ వ్యవహారాలు జమేదార్ లేదా నాయబ్ నడిపితే నడవవు. పెద్ద అధికారులు దూరం ఆలోచిస్తారు. మూడు వందల మైళ్ల ముందు పోరాటం ఉంది. ఒక వైపుకు ముందుకు వెళితే ఏమవుతుంది?”
“సుబేదార్ జీ, నిజమే,” లహనా సింగ్ అన్నాడు- “కానీ ఏం చేయాలి? ఎముకల్లోకి చలి చొచ్చుకుపోయింది. సూర్యుడు ఉదయించడు, మరియు కందకంలో రెండు వైపుల నుండి చంబా బావుల నుండి ప్రవాహాల లాగా నీరు కారుతోంది. ఒక దాడి జరిగితే, వేడి వస్తుంది.”
“ఉద్మీ లే, కుంపటిలో బొగ్గులు వేయి. వజీరా, మీరు నలుగురు బకెట్లు తీసుకుని కందకంలోని నీటిని బయటకు పారపోయండి. లహనా సింగ్, సాయంత్రం అయింది, కందకం ద్వారం వద్ద పహారా మార్చు.” అని చెబుతూ సుబేదార్ కందకం అంతా తిరగడం మొదలుపెట్టారు. వజీరా సింగ్ పల్టన్ యొక్క విదూషకుడు. బకెట్లో మురికి నీరు నింపి కందకం బయట పారబోస్తూ అన్నాడు- “నేను పురోహితుడిని అయ్యాను. జర్మనీ రాజుకు తర్పణం వదలండి!” దీనికి అందరూ పగలబడి నవ్వారు మరియు నిరాశ మేఘాలు తొలగిపోయాయి.
లహనా సింగ్ మరో బకెట్ నింపి అతని చేతిలో పెట్టి అన్నాడు- “నీ తోటలోని ఖర్బూజాలకు నీళ్ళు పోయి. ఇలాంటి ఎరువు నీరు పంజాబ్ అంతటా దొరకదు.”
“అవును, దేశం కాదు, స్వర్గం. నేను యుద్ధం తర్వాత ప్రభుత్వం నుండి పది గుమా భూమి ఇక్కడ అడిగి, పండ్ల మొక్కలు పెంచుతాను.”
“నీ పెళ్లాన్ని కూడా ఇక్కడికి పిలుస్తావా? లేక అదే పాలు ఇచ్చే ఫిరంగీ మేమా-”
“నోర్ముయ్. ఇక్కడి వారికి సిగ్గు లేదు.”
“దేశ దేశాల పద్ధతులు. ఈ రోజు వరకు నేను ఆమెకు సిక్కులు పొగాకు తాగరని చెప్పలేకపోయాను. ఆమె సిగరెట్ ఇవ్వాలని పట్టుబడుతుంది, పెదవులకు పెట్టాలని చూస్తుంది, మరియు నేను వెనక్కి తగ్గితే రాజుకు కోపం వచ్చిందని, ఇక నా దేశం కోసం పోరాడడని అనుకుంటుంది.”
“సరే, ఇప్పుడు బోధా సింగ్ ఎలా ఉన్నాడు?”
“బాగున్నాడు.”
